近期，《自然》雜志報(bào)道了一項(xiàng)由美國(guó)哥倫比亞大學(xué)醫(yī)學(xué)中心的Michael Metzger及其合作者完成的研究，他們發(fā)現(xiàn)，在一種雙殼貝類的海洋貝類中存在可傳播的癌癥，而且這種癌癥可在不同物種間轉(zhuǎn)移。這意味著，在海洋環(huán)境當(dāng)中，癌細(xì)胞可以被視作一種普遍的傳染源。這不但挑戰(zhàn)了我們對(duì)癌癥本質(zhì)的理解，還刷新了我們對(duì)癌細(xì)胞和它們的宿主之間相互關(guān)系的認(rèn)識(shí)。

　　當(dāng)我們身體的某個(gè)細(xì)胞發(fā)生基因突變，使得細(xì)胞增殖失控，癌癥就發(fā)生了。這個(gè)過程一旦啟動(dòng)，癌細(xì)胞就會(huì)經(jīng)過一系列進(jìn)化過程，獲得新的性狀，在體內(nèi)擴(kuò)散、轉(zhuǎn)移。然而，正常情況下，癌細(xì)胞不會(huì)從一個(gè)患病動(dòng)物個(gè)體“傳染”給另外一個(gè)動(dòng)物個(gè)體。迄今為止，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)能夠在動(dòng)物不同個(gè)體之間傳播的癌細(xì)胞是極其罕見的，已知的僅有四例，其中兩例是靠袋獾的相互撕咬傳播的，一例是因狗的交配行為而傳播的，還有一例是在軟殼蛤之間傳播的。但在Michael Metzger和同事的研究中，他們又發(fā)現(xiàn)了另外四種具有“傳染性”的癌癥：其中一種存在于不列顛哥倫比亞省發(fā)現(xiàn)的貽貝(Mytilus trossulus)中，一種影響伊比利亞沿海的金蛤仔(Polititapes aureus)，另外兩種可能各自起源于鳥尾蛤(Cerastoderma edule)。

　　受這些癌癥影響的動(dòng)物個(gè)體會(huì)出現(xiàn)白血病樣的癥狀，稱為彌散性瘤樣病變?；疾?dòng)物個(gè)體的循環(huán)系統(tǒng)中會(huì)積累大量巨大的異常細(xì)胞，形成粘稠、不透明的體液，它們的組織內(nèi)循環(huán)會(huì)被這些侵潤(rùn)性的癌細(xì)胞堵塞。自上個(gè)世紀(jì)60年代開始，人們就觀察到存在于多種雙殼貝類動(dòng)物個(gè)體中的彌散性瘤樣病變，但對(duì)其潛在的病因卻一直未能解釋清楚。

　　Michael Metzger和他的同事對(duì)貽貝、牡蠣和金蛤仔的自身正常細(xì)胞和同一個(gè)體的癌細(xì)胞進(jìn)行了基因分析比對(duì)，發(fā)現(xiàn)在很多情況下二者并沒有遺傳基因相似性。而在同物種不同個(gè)體的癌細(xì)胞之間，其遺傳基因特征反而高度相似。這就證實(shí)，雙殼貝類的彌散性瘤樣病變，是由于癌細(xì)胞在不同個(gè)體之間的橫向傳播所致。

　　另外，他們還發(fā)現(xiàn)了一個(gè)特別意外的現(xiàn)象：遺傳基因分析表明，有些金蛤仔癌細(xì)胞的DNA與金蛤仔整個(gè)物種的正常細(xì)胞DNA都沒有遺傳基因相似性，其癌細(xì)胞源頭真正是“非我族類”，而來(lái)自另一個(gè)不同的物種——小雞蛤蜊(Venerupis corrugata)。令人驚訝的是，在這種與金蛤仔有著相同棲息地的小雞蛤蜊當(dāng)中，彌散性瘤樣病變并不常見。由此推測(cè)，這種癌癥可能最早在小雞蛤蜊的個(gè)體中出現(xiàn)，但該物種最終適應(yīng)并獲得了抵抗這種癌細(xì)胞“感染”的能力，而在金蛤仔個(gè)體當(dāng)中，這種癌細(xì)胞卻找到了另一塊供它們繁衍生息的地方。

　　癌細(xì)胞可在不同貝類物種之間傳播。在金蛤仔中發(fā)生的可傳播癌癥起源于另一個(gè)物種—小雞蛤蜊。雖然兩種蛤類共用一個(gè)棲息地，但目前僅在金蛤仔中檢測(cè)到癌細(xì)胞，表明小雞蛤蜊獲得了抵抗這種癌癥“感染”的能力。

　　總之，以上的研究發(fā)現(xiàn)表明，在世界各地的貝類當(dāng)中，可能存在很多能夠在物種內(nèi)和物種之間“傳染”的癌細(xì)胞。雖然癌細(xì)胞這種在不同動(dòng)物個(gè)體間傳播的機(jī)制尚不清楚，但濾食性無(wú)脊椎動(dòng)物靜止的、互不接觸的活動(dòng)特性，暗示著這種癌細(xì)胞有可能借助海水的流動(dòng)，到達(dá)并入侵另一個(gè)動(dòng)物個(gè)體—宿主—的消化道或呼吸道而得以傳播。倘若果真如此，那癌細(xì)胞一開始又是如何脫離最初的患病宿主的呢?這又是一個(gè)難解之謎。它們或許是通過患病個(gè)體的外傷或捕食行為而被動(dòng)脫離，或者通過與宿主體內(nèi)信號(hào)通路的相互作用而主動(dòng)逃出。在它們自由生活的海洋環(huán)境中，對(duì)雙殼貝類瘤樣病變細(xì)胞和正常細(xì)胞密度大小和存活力強(qiáng)弱的研究，將會(huì)是一項(xiàng)十分有趣的科學(xué)探索。

　　雖然人們發(fā)現(xiàn)彌散性瘤樣病變?cè)诤芏嚯p殼貝類動(dòng)物中存在，但其發(fā)病率在種內(nèi)和種間都存在很大差別。這種差異，尤其是局部區(qū)域種群內(nèi)的發(fā)病率差異，向我們暗示著，生活在海底世界的這些“病原體”和“宿主”之間正進(jìn)行著一場(chǎng)激烈的進(jìn)化競(jìng)賽。目前，我們還不清楚宿主針對(duì)可傳播癌癥的免疫機(jī)制，而對(duì)這種機(jī)制的闡釋將有助于我們了解物種間的癌癥免疫和免疫逃逸機(jī)制的多樣性。另外，我們也不知道在雙殼貝類中出現(xiàn)新型瘤樣病變會(huì)有多頻繁?？傊?，明確可傳播與不可傳播癌細(xì)胞之間的遺傳基因差異，將為我們理解這種癌細(xì)胞的傳播機(jī)制提供寶貴信息。

　　研究雙殼貝類動(dòng)物當(dāng)中存在的可傳播癌癥的進(jìn)化史，明確其出現(xiàn)的時(shí)間跨度和地理區(qū)域，能幫我們更好地認(rèn)識(shí)這類疾病。或許就像犬類當(dāng)中的“傳染性”癌癥那樣，它們是與宿主共同進(jìn)化了幾千年的古老細(xì)胞;不過，它們也可能是由于傳染性病原體、環(huán)境變化、水產(chǎn)養(yǎng)殖或其他人類活動(dòng)的刺激而產(chǎn)生，在進(jìn)化過程中出現(xiàn)較晚。